Os avanços na tecnologia dos consoles são definidos como "gerações".
Aqui você poderá viajar pela história do hardware dos games da primeira
geração até a dos dias de hoje.
Primeira Geração
Considera-se
que a primeira geração dos consoles começou em 1972, com o lançamento
do Magnavox Odyssey. Tratava-se de uma máquina simples operada por um
aparelho de TV e alimentada por baterias. Esse foi o primeiro console do mundo e,
a pesar de não ter sido um sucesso de vendas, iniciou a revolução dos
games. Em 1975, o console passou a ser distribuído no Japão pela
Nintnedo. Uma das principais figuras dessa era foi Nolan Bushnell, que
rapidamente percebeu o potencial comercial dos jogos após conhecer Spacewar!, um dos primeiros jogos eletrônicos, em 1970. O resultado foi Computer Space, que se tornou a primeira máquina de fliperama lançada comercialmente.
O jogo saiu seis meses após o lançamento do Odyssei e foi um fracasso
de vendas, mas Bushnell, que viria a fundar a Atari, começou a
desenvolver uma máquina de fliperama com um jogo inspirado no Odyssei: o
lendário Pong foi lançado em 1972. Em 1975, Pong já havia chegado aos consoles caseiros, inspirando vários clones.
Segunda Geração
Em agosto de 1976, a Fairchild Semiconductor lançou o Fairchild VES, o primeiro console com CPU,
que permitia aos usuários acessar novos jogos além daqueles integrados ao console - como no caso do Magnavox. Isso levou a Atari a lançar seu
console de segunda geração, o Atari VCS, ou 2600. Lançado em 1977, esse
console rapidamente superiou o Fairchild nas vendas. Os primeiros jogos
em cartucho para o Atari 2600 tinham 2kb de tamanho.
Em 1979, um grupo de ex-funcionários da Atari criou a Activision, a primeira produtora independente de jogos, experiência que abriu o caminho para que uma infinidade de pessoas fizesse o mesmo.
A primeira ameaça ao domínio da Atari veio da Mattel, que criou o primeiro jogo eletrônico portátil, em 1976. Em 1980, a empresa lançou o
console Intellvision(ao lado),
que tinha cartuchos de 4kb. A memória dos cartuchos começou a crescer,
alcançando 32kb na época do declínio do mercado de jogos e consoles nos
EUA em 1983(Veja o artigo da Wikipédia sobre o Crash dos videogames de 1983), período caracterizado pelo fim da segunda geração.
Terceira Geração
Iniciada após a crise de 1982, a terceira geração surgiu quando começaram a se
referir ao poder de processamento dos consoles. Consoles de 8 bits
dominaram a terceira geração. Muitos fabricantes e criadores de jogos
faliram durante a crise, e os que sobreviveram emergiram revigorados. O
Famicon foi lançado no Japão em 1983 e se tornou o Nintendo
Entertainment System, ou NES, nos EUA. Essa essa foi marcada pelo
lançamento de Super Mario Bros. para NES em 1985, que revolucionou a
forma como os jogos eram feitos. Um dos primeiros jogos com progressão
lateral de tela, acabou vendendo mais de 40 milhões de cópias no mundo
todo e se tornou o jogo para console mais vendido da história dos games(até
a chegada do Nintendo Wii). O maior concorrente do NES foi o Master
System(1986, foto abaixo), da Sega, que não conseguiu tirar a Nintendo
do primeiro lugar nos EUA e no Japão.
Quarta Geração
A quarta geração começou em 1987 com o lançamento do PC Engine no Japão, também conhecido como TurboGrafx. Esse foi o primeiro console com chip gráfico de 16 bits, capaz de exibir 482 cores simultaneamente e o primeiro console a trazer uma unidade de CD opcional. Mas
a era 16 bits foi dominada pela Sega, com o Mega Drive, e pela
Nintendo, com o Super Nintendo, cuja rivalidade levou muitos a
apelidarem o período como a Guerra dos Consoles. Foi quando surgiram as
franquias, séries de jogos baseada numa mesma história ou personagem,
com títulos como Final Fantasy, Dragon Quest e Mortal Kombat. Em 1991 a
Sega lançou Sonic the Hedgehog para emplacar um mascote mais carismático
que Mario, da Nintendo. A série de Sonic acabou vendendo mais de 25
milhões de cópias no mundo todo. Essa geração também foi marcado pelo
surgimento dos consoles portáteis, como o Game Boy(1989) da Nintendo, o primeiro console portátil de sucesso mundia. Em 1991, a Atari parou de fabricar o Atari 2600, vendido desde 1977 - o console produzido por mais tempo.
Quinta Geração
A partir de 1993, os PCs começaram a ter potência para rodar jogos
totalmente em 3D e competir com os consoles como plataforma para os
jogos. Nessa era dos 32/64 bits, o domínio da Sega e da Nintendo foi
ameaçado pela Sony. O Sony Playstation pegou o mercado de surpresa,
derurbando o Saturn(ao lado), para qual a Sega e a indústria de
games haviam feitos grandes planos. O Nintendo 64 ainda usava cartuchos, dos quais os jogos eram carregados mais rapidamente, mas a maioria dos
fabricantes começou a adotar os discos ópticos como mídia de armazenamento padrão, devido à sua capacidade muito maior. O Nintendo 64 foi o último console de grande porte a usar cartuchos. O console Atari Jaguar foi lançado em 1993 em meio a declaração de que seria o primeiro console de 64 bits. Contudo, a máquina não conseguiu espaço suficiente no mercado, e o Jaguar foi o último console da Atari.
Sexta Geração
A sexta geração teve início em 1998, com o Dreamcast(ao lado), da Sega. Mas, apesar de ter sido o primeiro console de 128 bits e de trazer opções para jogos online, ele não superou o Playstation. Em 2000, o Playstation 2, ou PS2, foi lançado com grande sucesso. A Sega parou de produzir o Dreamcast no ano seguinte. Em 2001, a maior
produtora de software do mundo entrou na guerra mundial dos consoles com o Xbox, o primeiro console da Microsoft. Ele contou com uma impressionante variedade de títulos no lançamento, incluíndo Halo:Combat Evolved, que é visto como um de seus principais títulos. Apesar de ser uma máquina de 32 bits numa era de 128 bits, o Xbox impressionou com belos gráficos e a performance proporcionada pela CPU de 733 Mhz,
sendo o console mais rápido da sexta geração. Também
em 2001, a Nintendo lançou o GameCube como sucessor do Nintendo 64. Embora sem o mesmo sucesso do PS2 ou do Xbox, ele trouxe inovações:
permitia conectar o console ao Game Boy Advanced e usá-lo como controle,
além de exibir informações adicionais sobre o jogo na tela do Portátil.
Sétima Geração
O Nintendo DS iniciou a sétima geração ao ser lançado em novembro de 2004, e foi seguido
pelo PSP em março de 2005. No entando, até agora a sétima geração tem sido dominada por três consoles: Playstation 3, Xbox 360 e Nintend Wii. Todos eles usam discos ópticos, e o PS3 adotou a nova tecnologia blu-ray, que usa laser com menor comprimento de onda e discos com maior
densidade e capacidade de armazenamento de dados. O Wii, aparentemente, já venceu a geração, com mais de 90 milhões de consoles vendidos. Seguido do 360 com mais de 58 milhões de unidades vendidas e o PS3, logo atrás, com 56 milhões de unidades vendidas até o momento. Isso faz do
Wii o console de sétima geração mais vendido.
Oitava Geração
A oitava geração foi iniciada com o anuncio do Nintendo 3DS, na E3 de 2010. O console foi lançado no início de 2011 e conta com uma tecnologia que permite a tela superior rodar jogos e filmes em 3D sem a necessidade de óculos especiais. Outros consoles da oitava geração anunciado a pouco tempo são, pela Nintendo o Nintendo Wii U, console que conta com um controle-tablet, que será lançado em 2012 e o sucessor do PSP, o Playstation Vita, da Sony. Especula-se que a Microsoft anunciará seu console em 2012, e que ambos os próximos consoles da Microsoft e da Sony sejam lançados em 2013/2014.
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Eu quero fazer uma ressalva: Esse texto está no Guiness Book Games 2008 e
eu fiz algumas adaptações e acrescentei mais algumas coisas!
